Alcol: la sostanza

Formazione

L’alcol si forma dalla fermentazione di glucosio (ad es. mosto d’uva) indotta dalla presenza di lieviti => alcol + CO2.
La maggiore gradazione alcolica ottenuta per fermentazione si aggira attorno al 18%. A questa concentrazione, i saccaromiceti (i lieviti che producono la fermentazione) muoiono.
L’alcol così formatosi è detto alcol etilico o etanolo ("spirito di vino"). È l’unico alcol commestibile.
Mediante distillazione si ottengono concentrazioni alcoliche superiori. Questo procedimento comporta, in piccola quantità, un sottoprodotto, ossia l’alcol metilico o metanolo ("spirito di legno"). Il metanolo è una neurotossina potente. Una distillazione scorretta (ad es. in alambicchi artigianali) può produrne molto, assieme ad alcol a lunga catena, il cosiddetto "olio di flemma2 (in concentrazioni diverse in molti superalcolici). Assunti in grandi quantità, sono responsabili degli effetti sgradevoli del consumo alcolico.
Un consumo eccessivo di metanolo può comportare gravi danni al sistema nervoso (perdita della vista). L’intossicazione da metanolo ha sovente esito letale.
Nell’organismo umano si può trovare una piccolissima quantità di alcol endogeno, prodotto da fermentazione batterica (non più dello 0.00075‰).

L’alcol non subisce alcun processo digestivo, ma è assorbito direttamente dalle mucose orali e dal tratto gastro-intestinale.
Il 20 - 30% è assorbito dallo stomaco, il 70 - 80% dall’intestino tenue.
L’assorbimento è accelerato dall’assunzione di caffè e di anidride carbonica. Se l’alcol è caldo (ad es. vin brûlé, grog), il passaggio è più rapido poiché aumenta l’irrorazione sanguigna del tratto gastrointestinale. Il fenomeno è invece rallentato dall’assunzione di grassi e spezie piccanti o dal fumo.
Dopo interventi di chirurgia bariatrica, il tempo di assorbimento dell’alcol si riduce significativamente.
Complessivamente, il tempo di assorbimento varia da 20 a 120 minuti.

L’alcol altera il funzionamento dei neurotrasmettitori. Ciò provoca sbalzi di umore.
Induce la formazione di derivati del triptofano, che hanno effetto ipnogeno. La soglia di stanchezza è individuale, interviene al più tardi con un’alcolemia dello 0.8‰.
Modifica la circolazione sanguigna e comporta una dilatazione dei vasi superficiali.
L'alcol ha un effetto bifasico:
- a basse dosi è euforizzante, mette di buon umore e rilassa;
- a dosi elevate provoca stress dovuto all’aumento dell’adrenalina nel sangue, reazioni disturbate, rallentamento psicomotorio, disturbi nella coordinazione dei movimenti, inibizione della paura, aggressività, stanchezza, ebbrezza, fino alla perdita di conoscenza e al decesso.

L’alcolemia, ossia il tasso di alcol nel sangue, è misurata in g su una base di riferimento di 1000 g di sangue (viene espressa in per mille ‰).
Trasformare in alcolemia i valori di alcol misurati nel fiato è problematico, poiché il livello di dispersione può variare considerevolmente da una persona all’altra. La ripartizione tra alcol presente nel sangue e alcol presente nel fiato, infatti, dipende dal tempo e da fattori individuali.
Per l’interpretazione delle analisi di laboratorio si applicano le seguenti conversioni: 1mg/dl = 0,217 mmol/l, ciò significa che 1 g di alcol /1000 g di sangue = 21,7 mmol/l e che 1 mmol/l = 4,608/ dl e, dunque, 0,04608 per mille.
La concentrazione alcolica maggiore si registra nel periodo compreso tra 30 e 60 minuti dopo l’assunzione.
L’alcol si ripartisce regolarmente nel corpo dopo 60 – 90 minuti.
È metabolizzato a un ritmo orario di 0.1 – 0.2‰ (fegato sano). Non è possibile influire su questo valore massimo.

Dopo aver consumato la stessa quantità di alcol, le donne presentano un’alcolemia maggiore rispetto agli uomini.
Il volume di distribuzione dell’alcol nell’organismo femminile è minore, poiché questo, a peso equivalente, contiene una quantità minore di acqua: nelle donne la parte di acqua è circa 60% del peso, negli uomini circa 70%.
Nel corpo femminile, l’enzima alcol-deidrogenasi (ADH), necessario per metabolizzare l’alcol, è presente in concentrazione minore.